Římský císař Rudolf II. (1552–1612) trpěl nesčetnými psychickými poruchami, syfilidou, a dokonce se pokusil o sebevraždu. Politicky silným vůdcem zrovna nebyl, zato však naslouchal alchymistům. Z Prahy učinil sídelní město a na jeho dvoře se to hemžilo umělci a astrology. Neměl potomka a ke konci vlády proti němu intrikoval bratr Matyáš, jemuž musel podstoupit vládu na Moravě, Uhrách a v Dolních a Horních Rakousích. Vojenská výpomoc bratrance Leopolda už Rudolfovi nebyla nic platná... Zůstaly mu Čechy, Slezsko, Horní a Dolní Lužice. Navíc byl v roce 1609 nucen vydat tzv. Rudolfův majestát (zaručující náboženskou svobodu), v němž ustupoval českým nekatolickým stavům.