Eugene Allen Hackman se narodil v Kalifornii. Otec i dědeček pracovali jako žurnalisté, maminka jako servírka. Rodina se celkem často stěhovala, až zakotvila v Danville v Illinois. Od malička jej fascinovali zpěváci, tanečníci a svět filmu. Jeho matka si přála, aby se stal hercem, aby ho někdy mohla vidět na stříbrném plátně. Bohužel se slávy svého syna nedožila, zemřela při požáru v roce 1962.